Entre le XVe et le XIXe siècle, une poignée d’hommes ont transformé la carte du monde connue par les Européens, ouvrant des routes maritimes qui relieraient les continents, provoquant des échanges de plantes, d’animaux, de maladies et de cultures d’une ampleur sans précédent. Ces explorations ont aussi accompagné la conquête coloniale et la traite négrière — une face sombre qu’il faut regarder en face. Comprendre les grands explorateurs, c’est comprendre comment le monde a été connecté — et au prix de quoi.

Colomb et la découverte des Amériques

Christophe Colomb (1451-1506), navigateur génois au service des Rois Catholiques d’Espagne, quitte Palos de la Frontera le 3 août 1492 avec trois caravelles (la Niña, la Pinta et la Santa María) et 90 hommes. Le 12 octobre 1492, il atteint l’île de Guanahani dans les Bahamas, qu’il croit être une île d’Asie orientale. Il mourra sans jamais admettre avoir découvert un continent inconnu des Européens. Cette méprise lui donnera son nom : Amerigo Vespucci, qui naviguera en 1499-1502, sera le premier à théoriser que ces terres constituent un « nouveau monde », qui portera son prénom.

Les conséquences du contact entre l’Ancien et le Nouveau Monde sont catastrophiques pour les populations amérindiennes. La variole, la rougeole et d’autres maladies contre lesquelles elles n’avaient aucune immunité tuent entre 50 et 90 % des populations autochtones d’Amérique centrale et du Sud en l’espace de quelques décennies. Cette dépopulation massive — estimée à 50 millions de morts par certains historiens — est l’une des plus grandes catastrophes démographiques de l’histoire humaine, qui facilita en retour la conquête espagnole.

Magellan et le premier tour du monde

Ferdinand Magellan (vers 1480-1521), navigateur portugais au service de Charles Quint d’Espagne, part en septembre 1519 avec cinq navires et 270 hommes pour trouver une route occidentale vers les épices d’Asie. Il découvre le détroit qui porte son nom (détroit de Magellan, en Patagonie) en novembre 1520, débouche dans un océan si calme qu’il le baptise Pacifique, et atteint les Philippines en mars 1521. Il y est tué lors d’une bataille à Mactan, le 27 avril 1521.

L’expédition rentre en Espagne en septembre 1522 avec un seul navire (la Victoria) et 18 survivants sur 270. Elle rapporte néanmoins une cargaison d’épices dont la vente couvre largement le coût du voyage. Plus important : elle prouve que la Terre est ronde et beaucoup plus grande qu’on ne le croyait. El Cano, qui finit le tour du monde après la mort de Magellan, reçoit de Charles Quint un blason représentant un globe terrestre avec la devise Primus circumdedisti me — Tu m’as le premier entouré.

Vasco de Gama et les routes asiatiques

Vasco de Gama (vers 1469-1524) ouvre en 1497-1499 la route maritime entre l’Europe et l’Inde en contournant l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Ce voyage, commandé par le roi du Portugal Manuel Ier, vise à court-circuiter les intermédiaires arabes et vénitiens dans le commerce des épices. Après 10 mois de navigation et 24 000 km, Vasco de Gama atteint Calicut (Kozhikode) en Inde le 20 mai 1498. Le retour en Europe avec une cargaison de poivre, cannelle et rubis représente un bénéfice de 3 000 % sur l’investissement.

Cette route maritime va ruiner le commerce levantin (Venise, Gênes) et créer le premier empire colonial maritime mondial : l’Empire portugais, qui au début du XVIe siècle contrôle des comptoirs de Lisbonne à Goa (Inde), Malacca (Malaisie) et Macao (Chine). Le commerce des épices est tellement lucratif qu’une seule expédition réussie peut financer dix suivantes. Les Portugais garderont le secret de leurs cartes marines pendant des décennies pour préserver leur avantage compétitif.

Les explorateurs des XVIIIe et XIXe siècles

James Cook (1728-1779) est le grand explorateur scientifique du XVIIIe siècle. Ses trois voyages (1768-1771, 1772-1775, 1776-1779) cartographient les côtes de la Nouvelle-Zélande, de l’Australie orientale et des îles du Pacifique avec une précision révolutionnaire. Cook est aussi le premier à avoir résolu le problème du scorbut (une maladie qui tuait jusqu’à la moitié des équipages des longs voyages) en embarquant du citron vert et de la choucroute. Il est tué lors d’un incident aux îles Hawaï en 1779.

David Livingstone (1813-1873) passe trente ans en Afrique, explorant le Zambèze, traversant le continent d’est en ouest (1853-1856) et cherchant les sources du Nil. Sa rencontre avec le journaliste Henry Morton Stanley au bord du lac Tanganyika en novembre 1871 — « Dr Livingstone, I presume ? » — est l’une des scènes les plus connues de l’histoire de l’exploration. Alexander von Humboldt (1769-1859), naturaliste prussien, réalise de 1799 à 1804 une expédition en Amérique du Sud qui pose les bases de la géographie moderne et de l’écologie.

Les explorations modernes : pôles et profondeurs

Le pôle Sud est atteint pour la première fois le 14 décembre 1911 par le Norvégien Roald Amundsen, 33 jours avant le Britannique Robert Falcon Scott, qui y trouve la mort avec ses quatre compagnons au retour. La conquête du pôle Nord (revendiquée en 1909 par l’Américain Robert Peary, mais contestée) et de l’Everest (1953) ferment le cycle des explorations terrestres. Les profondeurs des océans sont explorées depuis les années 1930 : William Beebe et Otis Barton descendent à 923 m en bathysphère en 1934 ; en 1960, Jacques Piccard et Don Walsh atteignent le fond de la fosse des Mariannes à 10 916 m.

L’exploration spatiale prend le relais au XXe siècle. Youri Gagarine (1934-1968) est le premier humain dans l’espace (12 avril 1961) ; Neil Armstrong est le premier à marcher sur la Lune (20 juillet 1969). Ces explorations prolongent la même quête qui poussait Colomb à traverser l’Atlantique : repousser les limites du monde connu, au risque de sa vie, pour en revenir avec des connaissances qui transformeront pour toujours la conscience que l’humanité a d’elle-même et de sa place dans l’univers.

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